Le Japon en automne : les érables rouges (momiji)

Chaque année, une vague de rouge descend l’archipel du nord au sud. C’est la saison des momiji, et le Japon en automne convainc souvent davantage que le Japon des cerisiers ceux qui ont vécu les deux. Météo sèche, lumière basse, fenêtre longue, tarifs plus sages. Si tu hésites encore entre les saisons, notre comparatif pour choisir la meilleure période de voyage saison par saison pose les arbitrages ; cette page-ci ne s’occupe que de l’automne.

Pourquoi tant de voyageurs préfèrent l’automne

Le premier argument est météorologique. Les typhons se calment courant octobre et le versant Pacifique entre dans sa période la plus sèche : plusieurs jours de ciel dégagé d’affilée, un air enfin respirable après la moiteur des mois d’été et de leurs festivals, 8 à 17 degrés à Kyoto en novembre. Tu marches toute la journée sans transpirer et sans parapluie. Le deuxième, c’est la lumière : le soleil reste bas et la feuille d’érable, très fine, devient translucide à contre-jour. Les photos fonctionnent à 15 heures, pas seulement à l’aube.

Le troisième argument est le plus décisif. Un cerisier tient une semaine, dix jours si la pluie l’épargne, et cette fenêtre étroite de floraison et ses meilleurs spots de hanami se joue à trois jours près, ce qui rend toute réservation ferme risquée. Un érable vire progressivement, garde ses couleurs deux à trois semaines, et son tapis de feuilles au sol se regarde encore ensuite. Se tromper de dix jours ne ruine pas le voyage. Côté budget, novembre est chargé mais les vols restent loin des sommets de la fin mars.

Le front des érables descend du nord au sud

Le koyo fonctionne à l’envers du sakura : il naît en altitude à Hokkaido à la fin de l’été et glisse vers le sud pendant dix semaines. Le déclencheur est le froid, avec des nuits sous 8 degrés pour installer le rouge et un fort écart jour-nuit pour l’intensifier. Un automne doux retarde tout et ternit les couleurs.

• Hokkaido, de la mi-septembre à la mi-octobre. Le parc de Daisetsuzan vire le premier du Japon, souvent avant le 25 septembre ; Sapporo et Jozankei suivent un mois plus tard. C’est l’un des massifs de notre tournée des parcs nationaux japonais, où l’automne dure trois semaines de plus qu’en plaine.
• Tohoku et Alpes japonaises, en octobre. Les hauteurs de Hachimantai d’abord, puis la gorge de Naruko et le torrent d’Oirase en fin de mois, comme Kamikochi et Norikura.
• Nikko et Hakone, de la mi-octobre au début novembre. Senjogahara et le lac Chuzenji ouvrent le bal ; les temples de Nikko, 800 mètres plus bas, attendent novembre.
• Kyoto et Tokyo, de la mi-novembre au début décembre. Le pic tombe le plus souvent entre le 20 et le 30 novembre à Kyoto ; les ginkgos de Tokyo jaunissent encore début décembre.
• Miyajima et Kyushu, jusqu’aux premiers jours de décembre. Miyajima dans la seconde quinzaine de novembre, puis Aso, Kirishima et Dazaifu ferment la saison.

L’altitude décale tout, et c’est l’outil le plus utile quand tes dates sont fixes : compte deux à trois semaines d’écart entre le haut d’un téléphérique et le fond de la vallée. À Nikko, Yumoto est rouge quand la ville reste verte. Arrivé trop tôt, monte ; trop tard, redescends ou file au sud-ouest. Nos quatre endroits de prédilection pour les couleurs d’automne couvrent justement des altitudes différentes, ce qui laisse une porte de sortie quelle que soit ta semaine.

Kyoto fin novembre : quatre adresses et beaucoup de monde

Tofuku-ji reste le choc le plus fort : depuis le pont couvert Tsutenkyo, un vallon entier d’environ deux mille érables. Pendant la saison il ouvre à 8h30 au lieu de 9 heures, l’entrée grimpe autour de 1 000 yens, et au pic la photo est interdite sur le pont pour que la file avance. Sois là à l’ouverture : la gare JR Tofukuji est à deux minutes de Kyoto par la ligne Nara. Eikan-do mise sur un étang, une pagode sur la colline et la plus belle illumination nocturne de la ville. Arashiyama sature dès 10 heures autour du pont Togetsukyo, mais les temples du versant, Jojakko-ji en tête, restent presque calmes. Kiyomizu-dera pose sa terrasse au-dessus d’une mer rouge et rouvre le soir.

Reste la foule. Sur une dizaine de jours, ces temples encaissent voyages scolaires, tourisme intérieur et visiteurs étrangers en même temps. Cinq réflexes changent tout.

• Commence à l’ouverture, termine au crépuscule : entre 11 et 15 heures, tout est bouché.
• Évite les deux week-ends prolongés de novembre, autour du 3 et du 23, qui déversent le Japon entier sur le Kansai.
• Décale-toi de trente à soixante minutes : Ohara et Sanzen-in, Takao et Jingo-ji, Kurama et Kibune, ou simplement Nara.
• Vise la semaine qui suit le pic, pour ces tapis de feuilles au sol que beaucoup préfèrent aux branches.
• Renonce aux bus municipaux, saturés en novembre : prends les trains JR Nara, Keihan et Eizan.

Hors de Kyoto, les décors que je préfère

Nikko en octobre, d’abord, pour l’Irohazaka : deux routes en sens unique et 48 virages nommés d’après les 48 signes du syllabaire iroha, qui montent au lac Chuzenji et aux chutes de Kegon, avec la vue d’Akechidaira sur toute la vallée. Piège classique, un dimanche de pic : la descente peut prendre trois heures de bouchon. J’y suis montée une fois à 7 heures un mardi, seule sur le parking du belvédère.

Hakone, à deux heures de Shinjuku, combine érables, herbes argentées de Sengokuhara et mont Fuji au fond quand le ciel est net. Dans les Alpes, Kamikochi passe à l’or fin octobre, mélèzes le long de la rivière Azusa et sommets déjà blancs ; les voitures y sont interdites et la vallée ferme le 15 novembre. Le Tohoku reste le grand oublié : la gorge de Naruko vue du pont d’Ofukazawa, et surtout les 14 kilomètres du torrent d’Oirase, entre le lac Towada et Yakeyama, où j’ai marché trois heures en croisant dix personnes. Dormir sur place change la donne, puisque le torrent se marche à l’aube : l’hôtel posé dans les bois d’Oirase est à peu près la seule adresse au bord du sentier. Plus à l’ouest, Miyajima range ses érables dans le vallon du Momijidani, derrière le sanctuaire.

Les illuminations du soir

De la mi-novembre au début décembre, des temples de Kyoto rouvrent la nuit et éclairent leurs jardins par en dessous. Eikan-do, Kodai-ji, Shoren-in et Kiyomizu-dera pratiquent l’exercice, en gros de 17h30 à 21 heures, avec un billet distinct de celui de la journée : le temple ferme, vide ses visiteurs, puis rouvre. À Tokyo, le jardin Rikugien fait de même autour de son étang. Arrive dans la première demi-heure, la file s’allonge vite, et vérifie les lieux qui imposent une réservation en ligne, comme Ruriko-in.

Momijigari, mono no aware et l’assiette de la saison

Regarder les feuilles porte un nom : momijigari, la chasse aux érables, une sortie codifiée depuis l’époque de Heian, comme le hanami. Elle vient de cette attention à ce qui passe que le lettré Motoori Norinaga a nommée mono no aware. La feuille rouge émeut parce qu’elle va tomber, et le tapis au sol fait partie du spectacle.

L’automne se mange aussi, et c’est la meilleure saison culinaire du pays. La châtaigne envahit les pâtisseries, la patate douce grillée se vend au camion dans les rues froides, le sanma, ce poisson effilé grillé au sel avec du radis râpé, arrive sur les cartes d’izakaya dès septembre. Le matsutake est un luxe assumé : ce champignon sauvage atteint des dizaines de milliers de yens le kilo et se goûte en dobin-mushi, un bouillon servi en théière. Ajoute le riz nouveau, les kaki et, à Miyajima, les momiji manju en forme d’érable. Si tu ne peux bloquer qu’une quinzaine pour un premier voyage, prends celle du 15 au 30 novembre et réserve tes nuits à Kyoto six mois à l’avance.

Questions fréquentes

Quand les érables sont-ils à leur pic à Kyoto ?

Le plus souvent entre le 20 et le 30 novembre, avec des sites encore beaux la première semaine de décembre. La date bouge de plusieurs jours selon la fraîcheur des nuits d’octobre. Les temples de vallée, comme Tofuku-ji, virent un peu avant ceux des collines. Fie-toi aux cartes de prévision publiées à partir de septembre plutôt qu’aux moyennes.

Quelle différence entre koyo, momiji et momijigari ?

Koyo désigne le phénomène en général, le rougissement des feuilles, ginkgos jaunes compris. Momiji désigne l’érable japonais et, par extension, ses feuilles rouges. Momijigari, littéralement la chasse aux érables, nomme la sortie qu’on fait pour aller les voir, l’équivalent automnal du hanami. Les trois mots se croisent sur les affiches des temples en novembre.

Comment s’habiller au Japon en novembre ?

En couches. Les journées tournent autour de 15 à 18 degrés à Kyoto et Tokyo, les matins vers 7 ou 8 degrés, et il fait proche de zéro à l’aube en montagne. Une veste coupe-vent avec un pull dessous couvre presque tout le séjour. Pense aux chaussettes épaisses et à des chaussures faciles à retirer : on se déchausse dans les temples, et les planchers sont glacés.

Faut-il réserver longtemps à l’avance pour un séjour en novembre ?

Pour Kyoto, oui : la seconde quinzaine de novembre part très tôt et les tarifs doublent facilement sur les hôtels centraux. Vise six mois à l’avance, ou dors à Otsu, à dix minutes de train, voire à Osaka. Ailleurs, un à deux mois suffisent. Les ryokan de montagne du Tohoku et de Nikko font exception au moment de leur pic, en octobre.

Sources

• JNTO, l’office national du tourisme japonais
• Japan Guide, suivi hebdomadaire de l’avancée des feuillages
• Agence météorologique du Japon, températures et relevés officiels

Article rédigé à partir de séjours réels au Japon. Les tarifs, horaires et conditions d’entrée évoluent vite : vérifie toujours l’information officielle avant de réserver.