Nikko : temples somptueux et nature

À 1h50 d’Asakusa, Nikko est l’excursion la plus dense du Kanto, et la plus bousculée : neuf visiteurs sur dix repartent après le Tosho-gu sans avoir vu la moitié haute du site, 600 mètres au-dessus. Nulle part ailleurs au Japon tu n’as autant de laque dorée et autant de forêt à deux heures d’une capitale de 14 millions d’habitants. Si tu bâtis encore ton itinéraire, notre panorama des régions du pays qui méritent une étape situe Nikko dans l’ensemble ; ici, on entre dans le détail.

Tobu depuis Asakusa, JR par Utsunomiya, et quel pass

La ligne Tobu part d’Asakusa, terminus en surface au-dessus du métro. Ses express Spacia X et Kegon mettent 1h50 jusqu’à Tobu-Nikko : environ 1 400 yens de base plus 1 700 à 2 000 yens de supplément, soit autour de 3 200 yens. Les trains ordinaires font le même trajet pour 1 400 yens en 2h20 à 2h40, avec deux changements, à Minami-Kurihashi puis Shimo-Imaichi. Réserve l’express la veille, les départs du matin partent complets le week-end.

Par JR, tu passes par Utsunomiya : Shinkansen Tohoku depuis Tokyo, une cinquantaine de minutes, puis l’omnibus de la ligne JR Nikko, 45 minutes, soit deux heures et près de 5 500 yens. Le calcul ne bascule qu’avec un JR Pass, ou le Tokyo Wide Pass à 15 000 yens pour trois jours.

De porte à porte, depuis un hôtel de Shinjuku, compte 2h30 à 3h : le métro jusqu’à Asakusa, le battement d’usage, 1h50 de train, puis 1,6 kilomètre entre la gare et le pont Shinkyo, 25 minutes à pied ou 300 yens de bus. Une journée à Nikko, c’est six heures de transport pour six heures sur place.

Tobu vend deux pass, et la différence se joue sur l’altitude. Le Nikko Pass World Heritage Area, deux jours autour de 2 400 yens, couvre l’aller-retour en trains ordinaires et les bus des temples. Le Nikko Pass All Area, quatre jours autour de 4 800 yens, ajoute ce qui monte : bus jusqu’à Chuzenji et Yumoto, bateau du lac, réduction au téléphérique ; sa version hivernale, moins chère, ampute le périmètre de décembre à mars.

Ni l’un ni l’autre n’inclut le supplément d’express, ni les entrées : 1 600 yens le Tosho-gu, 400 le Sanbutsudo du Rinno-ji, 550 le Taiyu-in, 300 le pont Shinkyo, environ 600 l’ascenseur de Kegon. Mon arbitrage : au lac, le All Area est remboursé avant même le train, le bus coûtant déjà 1 250 yens l’aller ; en bas, le World Heritage s’achète pour la tranquillité, pas pour l’économie.

• Les gares JR Nikko et Tobu-Nikko sont à 200 mètres l’une de l’autre ; les bus partent de la seconde, et les casiers y sont pris avant 10 heures.
• Le dernier express vers Asakusa part autour de 18h30 ; ensuite, les omnibus te ramènent vers 21 heures.

Le Tosho-gu, l’or, les singes et le chat endormi

Le Tosho-gu n’est pas un temple mais le mausolée d’un homme : Tokugawa Ieyasu, mort en 1616 et divinisé l’année suivante. Ce que tu vois date de 1636 : son petit-fils Iemitsu a rasé le sanctuaire d’origine, jugé trop modeste, et l’a rebâti en un an et demi. Laque noire, rouge et or dans une futaie de cryptomères de 40 mètres, quelque 5 000 sculptures, pas un centimètre nu : dans un pays où la retenue fait loi, tu ne verras ça nulle part ailleurs.

La porte Yomeimon en concentre plus de 500 et sort d’un chantier de quatre ans achevé en 2017. Les deux détails que tout le monde cherche sont minuscules : les trois singes de la sagesse, sur l’écurie sacrée à gauche en entrant, ne sont qu’un panneau parmi huit ; le chat endormi de Hidari Jingoro, au-dessus de la porte Sakashita, mesure vingt centimètres et déçoit tout le monde. Derrière lui, 207 marches de pierre montent au tombeau d’Ieyasu, dans le silence et la forêt.

Ne saute pas le dragon pleureur du Honji-do : un prêtre frappe deux baguettes sous la tête peinte, et le son ne résonne qu’à un point précis de la salle. L’affluence, elle, ne varie pas : les cars scolaires arrivent vers 9h30 et repartent après 14h30, et le Yomeimon devient un couloir où l’on avance au pas. Ouverture à 9 heures, fermeture à 17 heures d’avril à octobre et 16 heures ensuite : être au guichet à l’ouverture achète vingt minutes de calme.

Rinno-ji, Taiyu-in, Futarasan et le pont Shinkyo

Le classement de l’UNESCO, obtenu en 1999, ne porte pas sur le seul Tosho-gu : il couvre 103 bâtiments, deux sanctuaires et un temple. Le Rinno-ji, le plus ancien, fondé en 766 par le moine Shodo Shonin, abrite dans son Sanbutsudo trois statues dorées de 8 mètres restaurées douze ans durant jusqu’en 2019 : 400 yens, dix minutes, et l’échelle des figures dans la pénombre justifie l’arrêt.

Le Taiyu-in, mausolée d’Iemitsu, est ma préférence assumée. Même laque et même or, mais en plus sombre, en plus vert : le petit-fils avait interdit que son monument dépasse celui d’Ieyasu. Cinq minutes de marche, 550 yens, et souvent vide à l’heure où l’autre déborde. Si tu ne paies qu’une seconde entrée, prends celle-là.

Le Futarasan-jinja, fondé en 782, est le plus discret et le plus intéressant : c’est lui qui possède le mont Nantai, ses 2 486 mètres et le lac en contrebas. Le pont Shinkyo, vermillon de 28 mètres à l’entrée de la ville, se photographie très bien depuis la berge : les 300 yens pour le traverser mènent à un cul-de-sac, et je ne les ai payés qu’une fois. Ce rouge posé sur l’eau, tu le retrouveras à l’autre bout du pays devant le grand torii d’Itsukushima et la mémoire d’Hiroshima, inscrits trois ans avant Nikko.

La partie haute : Irohazaka, Chuzenji, Kegon et Senjogahara

C’est la moitié que la plupart ratent, faute d’avoir compté leurs heures. Le bus grimpe l’Irohazaka : deux routes en sens unique, 48 virages, autant que de signes dans le syllabaire iroha, une lettre par lacet, vingt pour monter et vingt-huit pour redescendre, 600 mètres de dénivelé en quinze kilomètres. À mi-hauteur, le téléphérique d’Akechidaira, trois minutes et 1 000 yens l’aller-retour, ouvre la seule vue qui embrasse le lac, la cascade et le Nantai.

En haut, le lac Chuzenji s’étale à 1 269 mètres, retenu par une coulée du Nantai il y a une vingtaine de milliers d’années : 25 kilomètres de tour, une eau froide toute l’année. Son trop-plein tombe juste à côté, à la cascade Kegon, 97 mètres d’un seul jet. La plateforme haute est gratuite ; l’ascenseur qui descend 100 mètres jusqu’au pied coûte environ 600 yens et les vaut, pour l’embrun et le bruit.

Plus haut commence Oku-Nikko. Le marais de Senjogahara, à 1 400 mètres, est site Ramsar depuis 2005 : un caillebotis de bois le traverse de la cascade Ryuzu à celle de Yudaki, six à sept kilomètres, deux heures et demie à plat. Le sentier finit à Yumoto Onsen, 1 478 mètres, où l’eau sent le soufre. En septembre, quand l’herbe roussit, l’endroit évoque les tourbières et les forêts de Hokkaido.

Altitude, momiji et le bouchon de l’Irohazaka

Nikko n’a pas la météo de Tokyo, et c’est l’erreur de valise la plus courante. La ville basse, à 600 mètres, prend 5 à 6 degrés de moins que la capitale ; le lac, à 1 269 mètres, 9 à 10 de moins. Un après-midi d’octobre à 22 degrés à Shibuya donne 12 à 14 degrés au bord de l’eau, 3 ou 4 au lever du jour. En août, quand Tokyo cuit à 35, Chuzenji plafonne vers 22 : les ambassades y ont bâti leurs résidences d’été pour cette raison. C’est aussi la saison des matsuri de la vallée, et quatre fêtes d’été se tiennent à moins d’une heure des temples entre juillet et août.

Les couleurs descendent en trois vagues espacées de trois semaines : Oku-Nikko et Yumoto du 5 au 20 octobre environ, l’Irohazaka et le lac dans la dernière décade du mois, les temples au début de novembre. Si tes dates sont fixes, l’altitude devient ton réglage : trop tôt, tu montes ; trop tard, tu redescends. Le même arbitrage se rejoue ailleurs dans le pays, où quatre autres coins réputés pour leurs érables décalent leur pic de plusieurs semaines.

Reste le problème, et il est sérieux. À la mi-octobre, l’Irohazaka encaisse en deux week-ends une bonne part du tourisme intérieur du Kanto, sur une route à sens unique où rien ne double : la descente, neuf kilomètres, peut prendre deux heures et demie, bus compris. Un dimanche d’octobre, partie de Chuzenji à 15h30 pour le train de 18 heures, j’étais à la gare à 18h40 et le dernier express était parti. Depuis, en octobre, ou je dors en haut, ou je redescends avant 13 heures.

L’hiver n’est pas une contre-indication : de janvier à mars, les temples sont à moitié vides sous la neige et Kegon prend sa gangue de glace. Le col de Konsei ferme et l’Irohazaka exige pneus neige ou chaînes, mais le bus monte toute l’année, et ce qu’on peut faire à Nikko entre décembre et mars ne se limite pas à regarder la neige tomber sur les toits.

Excursion à la journée ou nuit sur place : je tranche

Tout dépend d’une seule variable, le lac. Pour les temples seuls, la journée suffit : départ d’Asakusa vers 7h30, Tosho-gu à l’ouverture, Taiyu-in, Rinno-ji, un bol de yuba soba à 1 300 yens, les 70 Jizo de Kanmangafuchi en fin d’après-midi, express de 17 ou 18 heures. Six heures sur place, et tu as vu ce que 90 % des visiteurs viennent chercher.

Ajoute Chuzenji et le calcul se tend : monter avant 11 heures, 50 minutes de bus dans chaque sens, une heure pour Kegon, une heure au bord de l’eau, redescendre vers 17 heures. Faisable d’avril à septembre au premier train, à condition de sacrifier le Taiyu-in ou le tombeau d’Ieyasu. Pas faisable à la mi-octobre, ni en décembre, quand la nuit tombe à 16h30.

Dès que Senjogahara ou Yumoto entrent au programme, la nuit sur place n’est plus un confort mais une condition. En haut, une chambre en ryokan avec dîner et petit-déjeuner se négocie entre 15 000 et 25 000 yens par personne ; en bas, un hôtel de chaîne tourne entre 8 000 et 13 000 yens. Ma nuit de novembre à Yumoto m’a coûté 16 500 yens repas compris, finie dans un bassin extérieur à 43 degrés pendant qu’il neigeait. Au bord du Chuzenji, la gamme au-dessus se raconte heure par heure dans une journée entière passée au KAI Nikko, du bain du soir au petit-déjeuner face au lac.

• Une journée si tu veux le site classé et rien d’autre, en évitant la mi-octobre.
• Une nuit en bas si tu arrives tard de Tokyo et vises le Tosho-gu à l’ouverture, le lac le lendemain.
• Une nuit en haut, à Chuzenji ou Yumoto, si les cascades, le marais ou les momiji d’octobre sont la raison du voyage.

Mon format préféré : deux jours en semaine, les temples le premier, le marais et les cascades le second, pour le lever du jour sur un lac immobile avant le premier autocar.

Questions fréquentes

Peut-on visiter Nikko en une journée depuis Tokyo ?

Oui pour les temples : 1h50 de train depuis Asakusa, six heures sur place, retour dans la soirée. Le lac Chuzenji et la cascade Kegon en plus restent possibles d’avril à septembre, au premier train, en sacrifiant une entrée. À la mi-octobre, avec les bouchons de l’Irohazaka, la journée ne tient plus : dors sur place.

Vaut-il mieux prendre le Tobu ou le JR pour aller à Nikko ?

Le Tobu depuis Asakusa dans presque tous les cas : 1h50 en express pour environ 3 200 yens supplément compris, ou 1 400 yens en trains ordinaires. La voie JR, par Utsunomiya, demande deux heures et près de 5 500 yens : elle ne vaut le coup qu’avec un JR Pass ou un Tokyo Wide Pass en poche.

Quel pass Nikko choisir entre le World Heritage Area et le All Area ?

Le World Heritage Area, deux jours autour de 2 400 yens, couvre l’aller-retour en trains ordinaires et les bus des temples. Le All Area, quatre jours autour de 4 800 yens, ajoute les bus vers Chuzenji et Yumoto, où l’aller simple coûte déjà 1 250 yens : il s’amortit dès que tu montes au lac. Ni l’un ni l’autre n’inclut l’express ni les entrées.

Fait-il vraiment plus froid à Nikko qu’à Tokyo ?

Nettement. La ville de Nikko, à 600 mètres, prend 5 à 6 degrés de moins que la capitale ; le lac Chuzenji, à 1 269 mètres, 9 à 10 de moins. En août, Chuzenji plafonne vers 22 degrés quand Tokyo en fait 35. En octobre, prévois 3 à 5 degrés au lever du jour, et une polaire même en été.

Sources

• UNESCO, la liste du patrimoine mondial
• Japan Guide, horaires, tarifs et retours de terrain
• JNTO, office national du tourisme japonais

Article rédigé à partir de séjours réels au Japon. Les tarifs, horaires et conditions d’entrée évoluent vite : vérifie toujours l’information officielle avant de réserver.