Culture et traditions du Japon : le guide du voyageur

Ce qui déroute, la première fois, ce n’est pas la différence : c’est la précision. La culture japonaise ne s’affiche pas, elle se lit dans des gestes minuscules que personne ne te reprendra si tu les rates. Cette page ouvre la partie culturelle du site ; pour les dates et les itinéraires, passe par notre guide complet pour organiser un séjour au Japon.

Sanctuaire shinto ou temple bouddhiste : la différence se voit à l’entrée

Le repère tient en un portique. Un torii, deux montants surmontés de deux traverses, annonce un sanctuaire shinto (jinja) : au-delà commence un espace habité par un kami. Un temple bouddhiste s’ouvre par une grande porte de bois, souvent gardée par deux statues grimaçantes, et abrite un brûle-encens et des bouddhas. Le nom tranche aussi : -jinja, -jingu et -taisha pour les sanctuaires, -ji et -dera pour les temples. À Asakusa, le sanctuaire Asakusa-jinja jouxte le temple Senso-ji, et presque personne ne le remarque. Cette cohabitation se parcourt aussi comme un fil conducteur de voyage : notre itinéraire entre sanctuaires, temples et monts sacrés montre ce qu’elle donne sur plusieurs jours de route.

Le rituel diffère lui aussi. Dans un sanctuaire, tu croiseras d’abord un bassin couvert, le temizuya. La première fois, à Meiji-jingu, j’ai bu directement à la louche : l’erreur que fait tout le monde.

1. Verser un peu d’eau sur la main gauche, changer de main, rincer la droite.
2. Reverser de l’eau dans la main gauche pour se rincer la bouche, en recrachant à côté du bassin. La louche ne touche pas les lèvres.
3. Rincer la main gauche, puis redresser la louche pour que l’eau restante nettoie le manche.
4. Devant l’autel : une pièce, la cloche s’il y en a une, deux inclinaisons, deux claquements de mains, mains jointes, une dernière inclinaison.

Dans un temple, on retire les claquements : pièce, mains jointes, inclinaison silencieuse. Devant le brûle-encens, on éteint son bâton d’un geste de la main, jamais en soufflant. Deux objets valent le détour : l’ema, plaquette de bois où l’on écrit un souhait, et l’omikuji, l’oracle de papier qu’on noue sur un râtelier s’il est mauvais. Sur l’allée d’un sanctuaire, enfin, le centre revient au kami : on marche sur les côtés. Tout est détaillé dans notre comparaison des temples et sanctuaires, leurs différences et la bonne façon de les visiter.

Croyants, non. Pratiquants, tout le temps

C’est ce qui déstabilise le plus les Français, habitués à une religion qu’on a ou qu’on n’a pas. Interroge un Japonais sur sa foi : il répondra le plus souvent aucune. Le même ira au sanctuaire début janvier pour le hatsumode, achètera une amulette avant un examen et sera enterré selon un rite bouddhiste. Le shintoïsme s’occupe de la vie et de la chance, le bouddhisme des morts ; les deux se sont mélangés mille ans, jusqu’à la séparation administrative de 1868.

Personne ne te demandera si tu crois : entrer dans un sanctuaire n’engage à rien. Mais un lieu de culte reste un lieu de culte, même quand il ressemble à un parc. La façon dont shintoïsme et bouddhisme se partagent la vie japonaise éclaire la moitié de ce que tu verras.

Les codes du quotidien, ceux qu’on assimile en trois jours

La règle des chaussures vient en premier. Dès qu’il y a une marche, un changement de sol ou un casier à l’entrée, on se déchausse : ryokan, maison privée, salle de tatami, certains restaurants, vestiaires, beaucoup de temples. L’erreur classique se joue ailleurs : les toilettes d’un ryokan ont leur propre paire de chaussons. J’ai traversé la moitié d’une auberge de Kinosaki avant qu’une dame m’arrête, chaussons de toilettes aux pieds. Le sol explique la règle mieux qu’un panneau : un tatami reste un tressage de paille de riz recouvert de jonc, qu’une semelle de rue abîme en quelques passages.

Le reste tient à une poignée de réflexes.

• Dans les trains, téléphone en silencieux et pas d’appels : tout le monde protège ce silence.
• On fait la queue sur les repères peints du quai, et on laisse descendre avant de monter.
• À la caisse, l’argent se pose sur la coupelle, pas dans la main, et on ne laisse pas de pourboire. Les poubelles publiques sont rares : garde tes déchets sur toi.
• Une carte de visite se reçoit à deux mains, se lit, puis se pose sur la table, jamais dans une poche arrière. Un cadeau de ta région en portions individuelles fait mouche.

À table, deux gestes sont tabous parce qu’ils appartiennent aux rites funéraires : planter ses baguettes dans le riz, et se passer un aliment de baguettes à baguettes. Aspirer ses nouilles ne choque personne ; le reste s’apprend en mangeant, avec notre tour d’horizon de ce qu’on mange vraiment pendant un voyage au Japon. Le bain public a son protocole, du lavage assis aux tatouages, résumé dans notre mode d’emploi du bain nu, et les gestes à adopter tiennent dans nos repères de politesse et de savoir-vivre japonais.

Les traditions qui se vivent encore

Un matsuri n’est pas un spectacle : c’est une fête de sanctuaire portée par les habitants, où l’on promène un autel portatif (mikoshi) au milieu des tambours. Le Gion Matsuri occupe tout juillet à Kyoto, la Nebuta d’Aomori et l’Awa Odori de Tokushima le mois d’août : nous avons raconté ces grandes fêtes d’été une à une, chars, tambours et nuits blanches compris. Réserve quatre à six mois à l’avance, les tarifs grimpent fort ; au passage du mikoshi, range-toi et laisse passer. Le calendrier est dans notre sélection des grands festivals traditionnels japonais.

La cérémonie du thé va à l’opposé : quatre personnes, un silence presque total, des gestes réglés au centimètre. Les sessions pour visiteurs durent de quarante-cinq minutes à deux heures et coûtent 2 000 à 6 000 yens, à Kyoto, Uji ou Kanazawa. On reçoit le bol à deux mains, on le tourne de deux quarts de tour pour ne pas boire du côté décoré, on vide en trois gorgées. Le sens de tout cela tient dans notre présentation de la voie du thé, le chanoyu.

Le sumo est le seul sport où l’on assiste à un rituel shinto en direct, du sel jeté sur l’argile au toit de sanctuaire suspendu au-dessus du cercle. Six tournois de quinze jours par an, trois à Tokyo, les autres à Osaka, Nagoya et Fukuoka. Les gradins démarrent autour de 3 500 yens. Arrive vers 15 h 30 : le matin la salle est vide, la division supérieure n’entre qu’en fin d’après-midi. Notre guide pour aller voir un tournoi de sumo sur place détaille la billetterie, et le reste des expériences est dans notre inventaire de ce qu’on peut faire et vivre au Japon.

Le respect, concrètement : photos, Gion et lieux de culte

Photographier n’est pas interdit, mais les exceptions sont nombreuses et rarement traduites. Dans les halls principaux de temples, l’appareil reste au sac ; le flash et le trépied sont refusés presque partout ; dans les vestiaires de bains, le téléphone est banni. Personne ne t’interpellera, et c’est le piège : cherche les petits panneaux ronds barrés.

Gion mérite d’être connu avant d’arriver à Kyoto. Depuis octobre 2019, la photographie est interdite dans les ruelles privées du quartier, amende affichée 10 000 yens, et depuis avril 2024 leur accès est refusé aux touristes. Hanamikoji reste ouverte, mais courir après une maiko pour un cliché est la caricature du mauvais visiteur. Les femmes en kimono croisées à quinze heures sont d’ailleurs presque toutes des touristes maquillées pour la journée : une vraie geiko sort en début de soirée, marche vite et ne pose pas — le métier, ses années d’apprentissage et ses soirées d’ozashiki n’a pas grand-chose à voir avec la scène de rue. Notre mise au point sur ce que sont réellement les geisha et les maiko indique les spectacles publics.

Reste l’attitude dans les lieux de culte : on ne s’assoit pas sur les marches d’un pavillon, on ne franchit pas un cordon tendu, on retire chapeau et lunettes de soleil devant l’autel. S’il ne fallait retenir qu’une chose : on ne te corrigera pas, alors regarde ce que font les cinq personnes devant toi et fais pareil.

Questions fréquentes

Comment prier dans un sanctuaire shinto ?

On se purifie les mains et la bouche au bassin de l’entrée, sans porter la louche aux lèvres. Devant l’autel : une pièce, la corde de la cloche s’il y en a une, deux inclinaisons, deux claquements de mains, mains jointes, une dernière inclinaison. Dans un temple bouddhiste, même séquence sans les claquements. Aucune croyance n’est requise.

Faut-il laisser un pourboire au Japon ?

Non, et il vaut mieux s’en abstenir. Le service est compris dans le prix affiché, et laisser de la monnaie met souvent le personnel mal à l’aise, quand il ne court pas derrière toi pour te la rendre. Quelques hôtels et izakaya ajoutent des frais de service, qui figurent sur la note.

A-t-on le droit de photographier les geisha à Kyoto ?

Pas dans les ruelles privées de Gion : la photographie y est interdite depuis octobre 2019, avec une amende affichée de 10 000 yens, et leur accès est refusé aux touristes depuis avril 2024. Sur les voies publiques comme Hanamikoji, rien ne l’interdit, mais suivre une maiko est très mal vu. On demande, et on accepte un refus.

Où faut-il enlever ses chaussures au Japon ?

Partout où l’entrée comporte une marche, un changement de revêtement au sol ou des casiers : ryokan, maisons privées, salles de tatami, vestiaires, certains restaurants traditionnels, l’intérieur de nombreux temples. Le doute se lève en regardant les pieds des autres. Attention aux chaussons de toilettes, qui ne doivent jamais revenir dans la chambre.

Sources

• JNTO, office du tourisme japonais
• Japan Guide, visiter un temple ou un sanctuaire
• Conseils aux voyageurs, France Diplomatie

Article rédigé à partir de séjours réels au Japon. Les tarifs, horaires et conditions d’entrée évoluent vite : vérifie toujours l’information officielle avant de réserver.